Vingt-huit ans après leur mémorable affrontement en huitième de finale de la Coupe du monde 1998, la France et le Paraguay se retrouvent de nouveau sur la scène mondiale en juillet 2026. À l'approche de ces retrouvailles, les souvenirs remontent à la surface, notamment ceux d'Emmanuel Petit. 

Vingt-huit ans après le sacre des Bleus, Emmanuel Petit n'a rien oublié du huitième de finale de la Coupe du monde 1998 face au Paraguay. Si la finale remportée contre le Brésil reste gravée dans toutes les mémoires, l'ancien milieu de terrain estime que le véritable tournant de l'aventure française s'est joué à Lens.

Le 28 juin 1998, la France affronte à Saint-Etienne une équipe du Paraguay parfaitement organisée, emmenée par son emblématique gardien José Luis Chilavert. Les Sud-Américains résistent pendant près de deux heures, faisant douter les hommes d'Aimé Jacquet. Il faut attendre la 114e minute pour voir Laurent Blanc inscrire le premier « but en or » de l'histoire de la Coupe du monde et qualifier les Bleus pour les quarts de finale.

Dans un entretien accordé à L'Équipe, Emmanuel Petit est revenu sur ce souvenir marquant. Il raconte avoir souffert d'une chaleur étouffante, au point de demander à sortir à cause des crampes et de la déshydratation. Il décrit le Paraguay comme l'adversaire qui a le plus mis en difficulté l'équipe de France durant tout le tournoi. Selon lui, les Paraguayens avaient préparé un plan de jeu extrêmement rigoureux, convaincus qu'ils pouvaient arracher une séance de tirs au but grâce aux exploits attendus de José Luis Chilavert.

Pour Emmanuel Petit, ce France–Paraguay reste « le match le plus stressant de la Coupe du monde ». Sans cette victoire arrachée au bout de la prolongation, l'histoire du football français aurait sans doute été bien différente. Ce succès a renforcé la confiance des Bleus, qui ont ensuite éliminé l'Italie, battu la Croatie avant de décrocher, le 12 juillet 1998, le premier titre mondial de leur histoire face au Brésil.